James McFarlane

Here's a question to consider.

What's the most important building in the city of Hamilton?

Obvious contenders, City Hall? Can see why you'd say that. But I would propose that it's the building behind me. And here are some reasons why.

The Hamilton Waterworks was the first major piece of civic infrastructure constructed in Hamilton. And by civic, I mean, a piece of infrastructure wasn't private enterprise.

It was a nascent city coming together as a whole, to realize a need, to make plans to achieve a political consensus, to raise capital of resources, to find someone to design it and engineer it, and then to operate it for years and years and years afterwards.

This water works, in some ways, made the city what it was, and because the fact that its water was pumped throughout the city, it connected the city, different parts of the city in ways that it hadn't been connected before.

You can probably understand that it had a huge effect on public health, on sanitation, on the supply of water for Hamilton's burgeoning industries, but more importantly, it was a civic achievement.

The Hamilton Waterworks, now the Hamilton Museum of Steam and Technology, was built and operated in large part by Scottish immigrants James McFarlane.

McFarlane employed his ample education, an exceptional skill, but was the first waterworks in Hamilton and the first plant of its kind in North America.

McFarlane and his staff, many of them immigrants themselves, ensured the city had access to clean reliable water to serve the needs of industry while keeping the city residents safe from fire and waterborne diseases like cholera.

James McFarland was born in Perthshire, Scotland in eighteen twenty nine. He went to school in Glasgow where he trained to be an engineer.

In eighteen fifty four, at age twenty five, James and his older brother John immigrated to Canada in search of new opportunities.

They settled first in Montreal where James worked for a local cabinet maker.

Soon, the two brothers were joined by the rest of their family, their parents and five siblings.

The family came first to Montreal, but settled long term in Quebec. James stayed in Montreal for a few years, but then struck out for Toronto eventually coming here to Dundas, Ontario.

In town, he worked for John Gartshore at the Gartshore Iron and Brass foundry, which was located on Hatt Street from eighteen fifty seven through eighteen fifty nine. While working for the foundry, McFarlane met and married a fellow Scott named Mary Fraser, and the couple would go on to have seven children together.

James McFarlane was a key player in the building and operation of the first Hampton Waterworks.

Gartshore iron and brass foundry, McFarlane's employer, was awarded a contract by the city of Hamilton to produce the pumping engines for the new waterworks.

Given James's skill in metal and woodworking, Gartshore put him in charge of overseeing both the fabrication and the installation of the new engines.

James himself was made chief engineer of the Hamilton Waterworks on June twenty ninth eighteen sixty, but this was not a one person operation. Like many other industries in Hamilton in the late nineteenth century, the waterworks required many laborers to ensure clean water could be supplied to the rest of the city.

As a country with a relatively small population, Canada relied on immigration as a source of workers for its burgeoning industrial sector. And many people came to Ontario and Hamilton in search of work and new opportunities.

McFarlane would come to Hamilton in eighteen fifty nine. The city was booming with substantial building, an expanding industrial sector, and significant population growth. However, with more people coming to the city and living together in close borders without sufficient infrastructure, the rise in communicable disease was inevitable.

One of the most deadly disease outbreaks Hamilton faced in the nineteenth century was cholera. A disease that lives in water polluted with human waste. Hamilton faced a number of outbreaks of this disease, with the most severe coming in eighteen fifty four, when cholera killed more than four hundred people, or three percent of Hamilton's population within just eight weeks.

This is Hamilton cemetery. Is the oldest still functioning cemetery in North America. It opened in eighteen fifty. It's basically, it's a combination of three separate cemeteries, Christ Church Cathedral, Church of the Ascension, and Hamilton Municipal Cemetery itself.

The cemetery, again, as I said, opened in eighteen fifty, But where we are is extremely significant because it's one of the questions I'm asked all the time is who is the first burial here? Well, I believe the first burial is right behind us because it happened in eighteen thirty two. It was a cholera epidemic.

The ships themselves, they they showed up with immigrants on them. Immigration was huge at the time coming in, Hamilton was a port city, so this was one of the major destinations for people to come. The problem was there was cholera on the ships. The living conditions were not well. The people were in the holds. They were dirty. And what happened was the city itself, even though it had some cholera earlier, When they came off of the ships, they brought cholera up with them.

The ship started showing up at a harbor There were, a lot of Irish on board, Catholic Irish, which were ended up, living in the Corktown area within the city, And they're on these ships, and there was a huge issue. The issue was, since cholera is so highly contagious, It was known to wipe out families within forty eight hours, that the town folk did not want them off the ships.

The situation was dire. A journalist from the Hamilton Spectator recalled their firsthand experience with the epidemic of eighteen fifty four.

Hamilton was a city of warning. The whale of anguish was heard on every hand. Nearly entire families would be cut down inside of forty eight hours. Business was at a standstill.

Services in the churches were suspended, and by official proclamation, all public gatherings in theaters and halls were forbidden.

Every afternoon, a long line of wagons and hearses would file out on King and York streets to the cemeteries.

The solution to this public health emergency was to provide clean and uncontaminated water to the people of Hamilton in the form of a waterworks.

At this time, Irish immigrants were looked down on and discriminated against, but McFarlane, a Scott, hired an Irish protestant as his assistant engineer.

This would have been rather taboo at the time, but McFarlane, not swayed by politics or societal pressures simply chose the best person for the job, regardless of his of religion or cultural background.

Mirroring his own story of migration and finding a home in Hamilton, McFarlane worked to create a place of belonging for other immigrants.

What we know about James McFarlane and his character, is a little bit from a historical record.

His son, Blair McFarlane, gave an account of living on-site.

And we have those counts. And so from that, we can determine a little bit about James McFarlane's character.

We know he was devout Catholic, he went to church three times on Sundays, and he was a man of uncompromising standards. And I think that shows in the detail and the preciseness of his work overseeing the installation of the engines, the waterworks.

The Waterworks was outside of Hamilton. This is where he lived, where he raised his family. And, it was neighbored on two sides by two farms. One was the Bates, and one was the Lottridges. And, they were all communal farms and families.

McFarlane lived on the grounds. Here he had a home with his family.

And there was also a small cottage on the grounds for the workers. The workers had long shifts at the pump house. They worked eleven hours during the day, thirteen hours in the evenings, six days a week. They got Sundays off. So you stayed on the grounds. You lived on the grounds. You contributed to work.

When his first wife, Mary passed away, He married a Sarah Lottridge from one of the joining farms, and they had two surviving children from that marriage as well. So, he had nine children in total. In total living on these premises with the families. And the Lottridges and the and the, Bates and the McFarlanes used to picnic together used to help each other on their farms. So there really was a community, around the pump house, and with the children.

The females, so Sarah, the second wife, and the female children worked the gardens. And the, so they would cook for the families, for the men who worked and lived on the grounds, as well as for their family.

And they also, rendered mutton in the kitchen and produced a special secret recipe of oil for the pump house that actually we have reproduced. It's quite smelly.

So I'm sure it wasn't a favorite when they were rendering that in the kitchen.

But so everyone contributed to the life, that happened on the grounds of the pump house. And Blair, which I'd mentioned earlier, was the youngest of McFarlane's son, and he was actually sixty years McFarlane's junior.

So he was, McFarlane was an older gentleman when he fathered Blair.

And Blair remarks on his father's unbounded patience with him when he was a child. He recounts how he always knew where his dad was on the grounds when he decided to take a ride on the beam engines or when he wanted to go swimming with his friends in the filtering basin.

And, one of the, really endearing, lasting impressions Blair left on the site and was quite, risky and fun, I think, of a twelve year old is that he snuck into the pump house when his father wasn't looking and right beside his father's deck, desk on the engine deck, he carved his initials on one of the bricks in the pump house, and those initials can still be seen today.

And, right beside his father's desk. So I thought that was always, a kind of, cute little story.

And he also recounts how on a balmy summer evenings, the family would sit on the veranda of their home and listen to the faint rhythmic, and he describes it as a bump luck bump luck sound coming from the pump house, and that's how they used to spend their summer evenings.

The immigrant story is much broader than it might immediately seem. Hamilton, in that sense, is literally built by immigrants. Successive waves of newcomers, bringing their talents, their skills, their hopes, their dreams, and ambitions. And McFarlane was no different.

The Europe that he arrived from when he immigrated as an engineer was the cradle of the Industrial Revolution and continued to be so for many years at that time, if you were an engineer, there was a good chance that you were Scottish.

The country's ship building, legendary ship building, the country's engineering and typical prowess made Scottish engineers in demand the world over.

Just a sidebar. That's why Scotty was on the enterprise. It's no accident.

So the contributions to the immigrants are literally in the city. We stand on them. We walk through them. We see them from a distance, and they affect our lives.

James McFarlane retired in nineteen ten after fifty one years on the job.

Fittingly, this was the same time the steam powered engines that he built and cared for throughout his career went offline. He has the distinction of being the first and only chief engineer at the Waterworks.

While his journey began in Scotland, McFarlane made a home in Hamilton, and his skill and dedication to the first Waterworks had an important impact in the city of Hamilton. His legacy lives on at the Museum of Steam and Technology, which is recognized as a national historic site and a national civil engineering landmark.