Sister Mary Schwartz and the Sisters of Social Service

Auchmar is made not only of stone and brick and iron and wood, but also of lives and memories.

The estate and the manor house are a three-dimensional palimpsest - a sheet of writing or printing from which the words have almost been completely erased in order to make room for new words.

Each succeeding generation that has inhabited the house has left something behind them. Sometimes additions, sometimes removals, but they've all left a trace behind them.

The house is most often presented as the country home of Isaac Buchanan, who moved in in eighteen fifty four when it was completed and lived here for twenty years before moving elsewhere in the city.

But the longest tenure was not Buchanan.

It belongs to the Sisters of Social Service, a group of Hungarian nuns, who lived and worked at Auchmar for fifty three years, from nineteen forty six, until the house was sold for the final time in nineteen ninety nine.

The Sisters made some significant physical changes to the house. They added a dormitory wing, and a chapel.

The house and grounds you can see when you walk by on the road, it looks like a house, but what you can't see until you look more closely and listen, and perhaps do a bit of reading, is all of the stories that are associated this house. And while it's important that we preserve the architecture, don't get me wrong, we also need to make sure that we're understanding it in the context of the lives of the people to whom it mattered.

So it was really out of this desire for social change, for social not just healing the wounds of society, but healing those root causes of those wounds that drove the founding of the Sisters of Social Service.

Having a pioneering spirit was also another key element to the mission of the sisters of social service. In nineteen twenty three, three sisters, sister Mary Schwartz, sister Ida Horvath and sister Julia Lamberth came to Canada to minister to a Hungarian community that was established in Stockholm, Saskatchewan, What is amazing is that they came as newcomers themselves and they really did live in solidarity with this community. They had the same struggles that they did, and they worked together to find solutions.

The sisters write in their journals when they first got to Canada about the challenges of coming here, when they didn't speak English or French, they only spoke Hungarian and German. And how challenging that was to not feel like they were fully understood. And yet they delved into the life of this community to help them establish new lives in Canada while maintaining connections to their faith and culture.

I'm here at Auchmar Manor House located on Hamilton Mountain. Once home to the Buchanan and Young families, the house also served as a convalescent hospital for the Royal Canadian Air Force during the Second World War, before it became a home base and a retreat center for a Roman Catholic religious order called the sisters of social service.

Founded in Hungary in nineteen o eight, The sisters dedicated themselves to serving those who were socially, economically and politically powerless while also working to transform unjust social systems. The order and sister Mary Schwartz, the woman responsible for organizing a home and a ministry for the sisters in Hamilton came to the city from Hungary, although the sisters first established a Canadian base of operations in Stockholm, Saskatchewan. Throughout the history of the sisters of social service in Hamilton, women in the faithful would come from across the world to serve, to reflect, and learn here at Auchmar.

The story of the sister of social service is one of migration and building a community of belonging right here in Hamilton.

Over time, immigration in Canada trended eastward. Lots of communities moved towards new opportunities in the cities and farmland, especially within Southern Ontario. The sister's story of migration followed suit, with them moving eastward and opening houses in Montreal and Toronto.

Then it was in nineteen forty three at the invitation of Bishop Joseph Ryan, the sixth bishop of the diocese of Hamilton, that they came to Hamilton. And that began their fifty two year outreach to the Hamilton community.

At first, they were tasked taking a census of the Hungarian population in Hamilton, the results of which led to the founding of Saint Stephen of Hungary Parish, which served a sizeable immigrant population.

The bishop then asked the sisters to stay on and run a retreat center, which led them to purchase Auchmar, serving as their home base for retreat and community work.

The sisters of social service took over the building in January nineteen forty six, and there was a lot of work to be done. Sister Superior Mary Schwartz, along with Sister Columba moved into this twenty six room house and set about transforming the space, for which sister Mary secured many donations from the community.

The sisters struggled through a cold January, with sister Mary recalling, although we asked for a stove it was not given to us. The furnace had a problem and wasn't working. I think the two of us will never forget that January twenty third.

In nineteen forty three, after sister Mary had established the Saint Stephen of Hungry parish, Sister Mary was then tasked with opening Auchmar as a home for the sisters of social service. This was no easy task, however and she had very few resources to do so. However, that was not going to stop Sister Mary. She gathered as much donations and public support as she could, and tried to outfit the convent, the home as best she could with those minimal resources. She recalls spreading out all the bills that she would have to pay on a table, and making sure that she could pay at least the minimum amount for these bills.

The financial struggles of the sisters are not so far off those we face today. Sitting around a kitchen table, figuring out bills is something many of us have experienced at one time or another.

Sister Mary, like many other immigrants, had the added challenge of doing this work in her third language in an unfamiliar city with few contacts or connections.

By all accounts, she was a strong woman who met challenges head on, which is why when faced with unfavorable credit terms from the Simmons bedding company, Sister went right to Toronto, and negotiated a payment plan directly with the president, who after meeting with her agreed to personally manage the sister's account.

Committed to the task of creating a thriving residence and retreat center at Auchmar, the formidable sister Mary took on a variety of projects to improve and expand the sister's home in Hamilton.

Sister Mary then renovated the stables and the carriage house in order to build accommodations for any guests that would be staying at the retreat such as other sisters, priests, or even elderly people.

According to Sister Mary Schwartz, Mount Cenacle as Auchmar came to be known, served as a welcome center for hundreds of immigrant families and helped them to start their new lives here in Canada.

Mount Cenacle offered retreats for a new immigrant groups as well as masses in a variety of different languages. With the center serving as a temporary church until individual communities could establish their own parishes At various times, masses were offered here in Lithuania, in German, Portuguese, French, Slovak, Greek, and Croatian.

But the work of the sisters was not limited to the boundaries of the retreat center. They also worked within many of our Catholic parishes and schools. They supported youth initiatives such as work through Camp Marydale or the Catholic youth organization.

They were also trained in social work and health care, and so many worked within our local hospitals within Hamilton.

Recalling the sister's work in Hamilton, sister Mary noted that the order worked with all nationalities and classes, The sisters performed a variety of different welfare work and trained workers to engage with a variety of different social movements.

The sisters regularly worked across denominational lines, welcoming Catholics and non Catholics to the retreat center. They were truly, as noted in the archives, a modern organization meeting the needs of the time.

In addition to the many ways, the sisters of social service supported their community, they also helped preserve the history the city of Hamilton through the documents they saved and their work as stewards of the Auchmar estate. In nineteen forty six, when they purchased the Auchmar Estate, There were twenty acres surrounding it that were still undeveloped that have since become residential housing. And acting as stewards of the estate, they preserved the lands in the buildings that were there, making additions and changes to best meet their needs over time, but in turn supporting this cultural landmark that has such a rich history for the city of Hamilton.

The sisters offered her treats at Auchmar for fifty two years, providing a safe and welcoming space for Catholic and community groups, including clergy, students, teachers, immigrants, and even support groups like alcoholic annonymous.

At its height, the center served over two thousand people a year. Their retreats operated until nineteen ninety eight, when falling numbers and the advancing age of the sisters meant the order could no longer manage and operate the building.

Auchmar was sold to the city of Hamilton in nineteen ninety nine, and is now cared for by the city's heritage resource management staff.

While the sisters of social service no longer live here at Auchmar, The order continues today.

In two thousand and nineteen, the Canadian sisters of social service donated their archives to the diocese of Hamilton. This is a significant collection that documents the lives of the woman who entered the order as well as the work they did to best serve the needs of the communities around them.

The with only five sisters remaining in Canada, their general director, sister Jeanine Scarfone, was driven duty and love for her community to ensure that this history was preserved and safeguarded.

On October twenty fourth, nineteen ninety eight, the sisters bid farewell to Auchmar. In a ritual of memory and farewell, they declared our lives inextricably intertwined with these buildings. The very hallways and rooms hold memories of many friends and events of the past.